前史缝隙里的人︱天上掉下个西太后：迎驾知县吴永的因缘际会与黄粱梦醒

　　只需细细勾勒，人人都是传奇。“前史缝隙里的人”旨在调集密匝的清代史料，打捞前史缝隙中的跌宕人生。

　　如果把晚清前史比方成一台戏，对慈禧太后有一饭之恩的吴永可算个闻名龙套。他与很多名角共过事、同过场，却从没有冷艳的露脸、大段的念白，更没有归于本身个人的故事——治晚清史的学者，简直无人不引用他的口述回想录《庚子西狩丛谈》（以下简称《丛谈》）：为戊戌变法引、为庚子事故引、为清末新政引、为丁未政潮引，还为慈禧、光绪、李鸿章、张荫桓、荣禄、张之洞、岑春煊、瞿鸿基等等一引再引，却很少有人为吴永自己而引。

　　吴永的经历，代表着一类人，他们惯作串场戏，串起富极贵溢的帝王将相，却将自己遗落下来，压缩成东西、符号，或是画外音。而本文要做的，便是把这样的人生打捞出水。为皎月旁的星、大树边的草、鹤群里的鸡，描绘出一幅不作烘托的独立画像。

　　吴永的命数里，有一古今稀有的大走运：他生于边鄙，科名不显，勋业不扬，但“朋友圈”层次之高，真实令人咋舌——凡晚清史上响当当的大角色，或恩或怨，或姻或谊，在他的人生路上，挨挨挤挤，简直到了比比皆是地步。其间最有代表性的，是他的婚姻。依照传统门当户对准则，吴永身世小官吏家庭，但先后所娶四位夫人，一位是曾纪泽之女，两位是盛宣怀堂妹，由极贵而极富，仅这做女婿的运道，就十分人所能及也。

　　由寒门子弟一跃而成侯府半子，因缘际会必不行少，而为之铺设天梯的中间人，报知名来，也尽是如雷贯耳的人间英物。吴永字渔川，又字槃庵，别号观复道人。他原籍湖州，却于同治四年出生在极偏僻的四川西昌县衙。查询同治四年前后的《绅耆全书》，时任西昌县巡检名吴德桢，浙江归安人。核之吴永次子、闻名语言学家吴宗济先生口述宗族前史：“我们这一支按辈分说，姓名里别离有芳、名、延、祖、德、厚、学、继、昌、期等字......父亲是厚字辈，我是学字辈，不知什么原因，父亲已不按这些字起名。”可知这位远道而来的吴巡检，大概率是主人公的尊亲。

　　光绪四年，虚岁十五的吴永没了父亲。西昌地僻，非所宜居，所以母子孤孀迁居成都，过起节衣缩食的困难日子。吴永天分聪明，开蒙时已见端倪，后虽清贫无力延师，但凭着假亲借友，刻苦自励，到二十岁时，也学成个通经达史，优游词章，乃至工绘画、晓乐律、摹刻汉印的雅俊之才。他在光绪十年取得秀才身份，后因法越搆难，战端复兴，便投至川籍名将鲍超幕下，充作军中案牍。鲍超勇悍无比，在湘军中，与多隆阿并有“多龙超虎”之称。中法战争迸发后，别人虽垂暮，仍奉诏募兵，奔赴云南前哨。吴永依附之，奔波于冰天炎瘴之中，促进人生榜首段重要经历。

　　次年，清廷与法国议和，鲍超斗气撤回，吴永也曲折来到长沙，靠刻章卖画聊为生计。很快，他的贵分缘又发挥了效果：回乡养病的道员郭庆藩听闻他的才调，将其延揽在家，算作私人秘书，而庆藩的叔父不是旁人，正是蛰居故乡的洋务前驱郭嵩焘。吴永年青好学，干事周到，几番来往，就得到老辈欣赏。他跟从郭嵩焘学习古文义法，不数年，笔下时刻大有出息。

　　不过郭氏是下野大员，又因为办洋务、搞交际，声誉备受指责。弱冠之年的吴永随他左右，难免耽搁出息。郭嵩焘爱才而乐见其成，所以修书一封，将这个年青人荐至京师，到台甫鼎鼎的户部侍郎、勇毅侯曾纪泽府第坐馆教学。关于曾纪泽，泛泛的介绍真实显得冗余。除了清王朝擎天一柱——曾国藩长令郎的身份外，作为晚清交际史上的头面人物，他与郭嵩焘既是乡党，又兼同路，对其所举之人，天然照料有加。

　　在曾宅，吴永的日常作业大略不过起草文书之类，但逐渐的，他得到二小姐广珣青睐，谈起打破常规的西式爱情。曾国藩是遵循传统的理学名家，对子女婚姻也显得保存，多选湖湘故老特别是湘军袍泽联婚结媾，而曾纪泽终年出使，一家人的思维也属新派。听说吴永擅弹琵琶，有一天，二小姐循着琴声找到他工作的书房，见一后生容颜俊美，墙壁上挂着自绘的丹青，书法也与众不同。就这样，千金小姐爱上穷墨客，礼贤下士的曾侯也肯于促进。光绪十四年，二十四岁的吴永与二十二岁的曾广珣在京完婚，无名小子成了勋门至戚，一条青云路俨然铺就眼前。

　　惋惜，小夫妻成亲不过两年，支撑家门的曾纪泽就一病不起，五十出面英年早逝。吴永从北京到长沙一路护丧，总算无亏半子之道。至于曾二小姐，依照吴宗济追述，她在婚后一年就死于难产，比乃父谢世更早。但更可信的说法当然出自老公吴永，《丛谈》中提到：“余先室曾夫人，于前一年己亥小除日去世，未有子女。”己亥即光绪二十五年，可知广珣以三十三岁寿终，夫妻虽未偕老，究不至于缘浅如斯。

　　岳父早亡，必定使吴永的出息受必定的影响，且他无甚功名，又乏功劳，入仕之初，也难免论资排辈，抬头折磨。光绪十九年，吴永捐纳知县，分发直隶试用，挨期五年，总算在京北怀来县补授实缺。然后小心慎重，勤奋供职，与寻常读书当官者一般无二。不过，曾家女婿的身份，终究带来许多隐性优点，特能使他以世交后辈姿势，络绎势要，增广见识。

　　《马关公约》签定后，他被引荐到李鸿章身边，帮办《中日互易商货行船公约》商洽事宜。此刻的淮军首领谤满天下，门庭冷落，也同全部失落白叟相同：斗气、怀旧，爱啰嗦。吴永心细，且有陪同郭嵩焘的现成经历，所以很快承担起倾听使命。二人身份、经历虽有天差地别，但一个最具论题性的交集摆在面前——曾文正公。只需提到这位“你太丈人”“我教师”，接近之情，天然溢于言表。因为吴永是局外人，又有通家之好，李鸿章同他说话，往往嬉笑怒骂而无所顾忌。我们今天常见的，关于这位晚清基石的人生经历、政治怨言，比如“挺经”“裱糊匠”“痞子腔”以及痛斥袁世凯、受赠美国总统手杖之类，都出自《丛谈》转述。这些纵横捭阖的政坛辛秘，后人观之，姑且啧啧称叹，吴永潜移默化，默化于心，到后来为官就事，总能有些启示协助。

　　一年后，李鸿章出使欧美，商约事宜改由折冲樽俎，乘时得位的交际家张荫桓接办。吴永奔波门下，随张就事，共处也颇和谐。光绪二十三年，张荫桓向朝廷保奏人才，其所举如赵尔巽、伍廷芳等，都是清末民初的风云人物，吴永附骥这今后，也搭上“尽先补用”的便车。不多久，上一任怀来知县病故开缺，吏部将吴永的姓名奏上，使他得到人生中榜首个官职。

　　一系列铨选程序，恰在戊戌年夏天完结，待要拖到深秋，怕就成了水月镜像——百日维新失利后，红极一时的张荫桓突然失势，简直与“六正人”同做刀下之鬼。但是板荡见人心，从张氏罹罪后吴永的体现来看，他的确算得个有情有义忠厚正人，不枉当轴诸公们畅所欲言。幸运逃生的张荫桓被慈禧太后下旨发往新疆，因为时刻促迫，不及备齐行装。可贵没有抵任的吴永百计安排，牵强凑出五百两银子，赶到天津途次为之饯行。二人相见惨恻，惟有垂泪算了。后来张氏在新疆被刑，死讯也借吴永唇舌，传到慈禧耳中。这样的前史“异数”，不能不令人唏嘘迷惘。

　　很快，三十五岁的吴永莅怀来县任。此前的他，尽管历军旅，办商约，陪侍过鲍超、郭嵩焘、曾纪泽、李鸿章、张荫桓五位巨头，但所从事的，都只是文字秘书作业，并不具有独立就事经历。但是此刻的京畿，局势已极急迫。朝中政局波谲云诡，辐射到当地官场，爽性便是一触即发。吴永就任不多，由山东蜂起的义和团实力就不断向北延伸，津、保各县神坛树立，怀来也无从逃过。义和团的排外标语本就与民间积怨彼此符合，吞刀吐火的神通神技，更令男女老幼趋之若鹜。加之朝廷情绪暧昧多变，与列强交恶后，更许以“义民”，大为倡议。所以光绪二十五年夏秋今后，直隶境内的拳坛崇奉已如山呼海啸，自绅耆而至妇孺，无不拍手顿足，汲汲翘望。畿辅大僚如总督裕禄、臬司廷雍，都是义和拳的忠诚信徒。他们放下当官的体统，与大师兄们称兄道弟，一同发明圣母临凡、刀枪不入的神话征验。更有甚者，还奖赏拳众焚教堂，杀教民，又命当地官为之供给，赋税军器，拱手奉上。

　　在这个如火如荼的气氛里，吴永是不达时宜的。他跟着洋务权威浸淫多年，总之知道枪炮凶猛，不能血肉相搏。而狂热中的理性无疑是风险的，按捺拳势，乃至仅仅是不予协作，就足以让直隶官员堕入死地。比如相同不达时宜的藩司廷杰，不光被搭档廷雍架空黜落，离任时还遭拳民当众，回京途中又遇重重阻拦：“自保定至京师，三程之路，凡历十余天然后得达，随身行李衣服，掠取俱尽，抵京师仅存一身，面貌都失，难堪殆无人色。”

　　吴永先在怀来禁拳，殆其势若燎原，也只能佯作镇定，虚与斡旋。拳首见他违拗，难免施以色彩，其如跪拜焚表、捐香赎罪，县衙纵火，截取信件，“凡无理取闹之事，亡虑数十百起，细琐唇舌，几于无日不有”。幸而他在本县官声不错，大众实心拥护，绅士乐于调解，“所以拳众虽挟有积嫌，而牵于怀人公论，尚不敢无端加害”。

　　与作神作鬼，喊打喊杀的大师兄比较，更大的费事还在官场内部：臬司廷雍早已将他视为奸细，放出话来：“吴令若非曾氏婿，早当立予参劾。”廷杰落职不久，吴永就收到省会指令，叫他与威县孙毓秀两缺对调。威县远僻，不及怀来地当冲要，附近京师。孙某是新任总督李秉衡女婿，在吴永看来，廷雍此举“一以结李之欢，一以置予于毒，一箭双雕，而表面上又无一点点可议”。换言之，彼时烽火连天，李秉衡是义和团开展壮大的首要推手，他的女婿行走京畿，天然横行无忌，旅途无忧。可自己是拳坛衔恨之人，之所以逃过于难，多凭当地长官身份维护，怀来绅民曲为周全。一旦卸篆出发，则重关列卡，孤悬无依，能如廷杰般逃出性命，已属万分幸运，不定就要遭人棘手，呜呼哀哉。

　　时至于此，吴永“梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡”，连日里曲折反侧，总不得开解方法。然观此君命数，真乃浊世中一员福将。他从一文不名到身膺百里，靠得是接连不断贵人加持，待至穷途末路，穷途末路，他的贵人运竟也跟随而来，臻于极致。七月二十三日傍晚，合理吴永闷守空衙，与幕僚亲朋相对惨恻之际，忽接邻封延庆州一纸公函，内拆破絮粗纸，熨平后，赫然可见：

　　皇太后、皇上满汉全席一桌，庆王、礼王、端王各一品锅，肃王、那王、澜公爷、泽公爷、定公爷、橚贝子、伦贝子各一品锅，振大爷、军机大臣刚中堂各一品锅，赵大人、英年大人各一品锅，神机营、虎神营随驾官员军兵不知多少，应多备食物粮草。光绪二十六年七月二十二日。

　　山城小县，忽闻圣驾来临，县衙上下不能不为之惊骇。他们先疑有诈，再细看行文字，又的确出自延庆秦知州亲笔。在《丛谈》中，吴永把此间心态描绘得官样文章：“予踌躇再四，念身为守土官吏，亲食其禄，焉有遭遇君尚祸患而以途人视之者？祸福固不行测，然尽吾职而得祸，于心无尤。”但另一处，他的狂喜之情溢于言表：“不料逢凶化吉，忽有两宫驾到之一幕。霎时刻天旋地转，又别开一国际。虽后来之遭际不知何似，而就此一时地步论，则真可谓太阳一照，万煞全消；八面机关，一同并脱矣。”天上掉下个西太后，不管乱离仓猝多么困难，终是他抵抗离任，抵挡廷雍的最好托言。所以，骑虎难下的吴永决议宁可信其有，当即振作精神，安置迎驾。

　　此刻的京城早成一片火海，慈禧、光绪逃难出宫的难堪，文学、影视中多有演绎，此处无须赘言。但是若论乱象，怀来小城也不遑多让。这儿城内有拳勇，郊外是败兵，表里阻隔，现已全无次序可言。拳勇占有城门，对着将欲出城的吴永大声责问：“他们皆已逃走，何配称为太后、皇上！”官绅稍有说合，即被斥为“二毛子”，喊打喊杀。郊外是京绥孔道，沿途充满着从京城溃败而来的散兵浪人，烧，无恶不作。县衙厨役虽带着蔬果缒城而出，但跋涉不过两三里，就被溃军抢掠，鲜血淋漓地回城流亡。没奈何，吴永只得将城内业务托付随任的姐丈照料，自点八名马勇，整枪实弹，趁夜色夺西门而出。

　　由延庆至怀来必经榆林堡，忖度着两宫要在此打尖，吴永首先前往安置。但是好端端一座大驿站，此刻居民逃尽，人迹全无，先叫煮好的三锅绿豆小米粥，也被乱兵攫去两锅。吴永只好亲身坐在骡马店门口的石墩子上，马勇们荷枪侍立，一同看护“御用”粥锅。不多时，两宫车驾来临。说是车驾，不过延庆知州的肩舆，与几乘驮轿，七八辆骡车算了。内中慈禧、光绪、皇后、大阿哥、李莲英，并宫眷侍女，个个衣冠不整，不修边幅；至于厮跟而来的王公官弁、骑步兵卒，更是跌跌撞撞，形同逃荒。吴永补授县官，未经御前引见流程，今遭儿头回面圣，九重皇帝就成了丧家犬，他的国际观必定有着霎时间的坍塌，却不得不立刻收束起来，摆出正经惊慌姿态，照在紫禁城一般磕头回话。

　　他与慈禧的问答截然分作两段，先是安静如常地报经历、问原籍，又问是何班次，何时就任。慈禧连日难堪，心情应激，乍见此顶戴齐楚，礼仪周备外官，那些被慌乱丢掉的安全感、自尊心、身份体会，恍然间又似元神归位，不能不令人触绪增悲，肝肠大动。是以当吴永奏称已有预备，生怕不及时，这位迹近亡国，却强撑体统的老佛爷遽然放声大哭，向个从未谋面的县官展示自己最软弱一面，说道：

　　予与皇帝连日历行数百里，竟不见一大众，官吏更绝迹无睹。今至尔怀来县，尔尚衣冠来此迎驾，可称我知忠臣。我不料全局坏到如此，我今见尔，尤不失当地官礼数，莫非本朝江山尚获安全无恙乎？

　　太后一行哭罢，又将沿途的苦况、饥寒一气尽述，乃至自嘲如乡姥姥，将吴永作娘家人，毫不见外地先喝小米粥，又要煮鸡蛋，再讨水烟、衣服，絮絮不休，全无威严。吴永也恰似孝子贤孙，忙前跑后，不光叫太后大为满足，连一贯挑剔的内监也生出满腔热枕的亲热感，进得城去，连呼“到地头了”。

　　怀来城内本设有康熙帝西巡行宫，可供两宫暂驻，吴永出城前，又搜集民房、古刹、铺面，打扫修整，充作王公大臣下榻第宅。他还召唤绅民，将各家各户储藏的食物匀出一半，购置米饭、烙饼、蒸馍、稀粥以及蔬干咸菜备用，将因由县衙按价补偿。至于太后、皇帝及宫眷等所缺衣物、镜奁，则由吴永自家翻箱倒柜，拉杂凑集，总算使两宫栉沐妆饰，仪容稍整。

　　跟着太后逃难到怀来，吴永这个七品知县，一跃而成大清朝廷总茶房。一面里宫门传唤，三复往复；那儿厢军机有请，日必数次。更有贵胄宫监、随扈军士数千百人，都要由他八面安排，百计斡旋。一天下来，直累得嗓子喑哑，两腿肿胀，靴头磨破显露脚趾，也无暇回家替换。随驾的禁军不能抵御外侮，打扰大众却极骄悍。他们在田间掳掠骡马，又到铺肆里搜刮民财。吴永为民父母，不能坐视不理，所以请示懿旨，又与武卫军将领马玉昆协商，将不法浪人就地处决，一两日内，枭首十余人之多。

　　怀来大众憨厚好客，又崇拜君主，哪怕朝廷庄严凋谢至此，仍不失臣民之道，乐于为之供奉。两宫初来时，那些乡下的蔬菜，城里的百货，都由担夫挑着，大筐小筥，屯集街市，而绝无居奇昂价，成心刁难行为。但是一晃到了第三天，只见一簇簇达官贵人，川流不息从京中逃来，却绝不见两宫大驾有启跸离怀痕迹。吴永面上应付，心里犯急：如此小县，偌大朝廷，一驻再驻，就吃得本地官民穷途末路，也不过无济于事算了。

　　挨到第三天下午，太后总算透出次日起程计划。吴永幸亏之余，却接得军机处一张字条：“今天奉上谕，吴永着处理前路粮台。”这是天大的美差，放在素日，不定叫多少红顶子大员抢得头破血流。但是斯时斯境，放在吴永身上，却叫他诚惶诚恐，不敢接受。论公义：怀来迎驾大费周章，不光劳烦大众垫资供给，且剿拳勇杀溃兵，已将一应实力开罪殆尽。眼下要他一走了之，将本县绅民的存亡祸福全抛脑后，吴永是个讲情怀旧的人，不知恩义，难免五内不安。论私心：他的官卑职小，虽得太后一见如故，而骤膺要差，必定遭人吃醋。现在大清王朝前路未卜，战和不定，当个县官抽身简单，真做上两宫西逃都总管，如果调遣不灵误了大事，众矢之的的下场，只怕难以逃脱。后者不能诉诸于口，他也只好拿着前者当理由，求管事的亲王、军机帮助辞卸。世人多不理睬，惟有浙江老乡王文韶出个主见，叫他求武卫军留一队人马在怀来防卫，以免兵匪两道打扰蹂躏。

　　已然辞差不成，吴永也只得回署安排，做好远行预备。他身边无妻无子，只要寡嫂幼侄，并亲属、幕客、家丁随任过活。家国破碎，关山千里，共祸患的亲朋们洒泪诀别，都做好不复相见的心理上的预备。次日一早，吴永单偕姐夫就道，敞开曲折影响的随扈旅程。行至宣化，他被晋升为知府职衔，算是临危救驾的报功之典。

　　自上了路，吴永的费事就没有断过。他身无一文之饷，手无一旅之兵，既担个粮台名义，诸色宦官、王府豪奴、巨细京官，就顺次问他来讨供给。文讨也还算了，更有武讨的，真实骇人。他就任榜首天，就遭武卫军战士举枪扬刃，强索军饷麸料。吴永郁气奔涌，放声大哭，哭得世人悻悻散去，姑且解此一围。他思前想后，自忖无法担任，爽性壮着胆子向慈禧进言，推荐甘肃布政使岑春煊总办粮台，自己等而下之，改作会办。

　　岑春煊是清季强力人物，曾与袁世凯并噪台甫。在吴永笔下，此人是个躁妄专横，将恩作仇的野心家。联军入都后，他为求幸进，万里勤王，虽赢得慈禧好感，却不为中枢重臣所喜。吴永算着他官职高，又提兵带饷，性气任侠，故而为之保荐。岂料陪王伴驾不是作县一方，即此一举，自认为得计的吴永就落得双面诉苦：军机大臣嫌他擅作主张，斥曰：“尔保岑三为督办，亦须向我等商议，乃径直陈奏耶？此人苗性没有褪净，怎么精干此正事！”至于岑春煊，于此差虽是千般称愿，却嫌吴永官小，拾他的余唾，难免自损身价。所以不光不愿承情，反而当面诟呛：“谢尔厚意，乃以此破砂锅向我头上套，令我无辜劳累。”

　　相同的过错，吴永一路上犯过多次。他的人情味很重，虽有进步之心，却无机巧之术，故能让阅人很多的长者推诚相待。但是御座之下，人与人尽真挚、说实话的美德，却最简单埋下猜嫌妒忌的种子，一着不慎，引火烧身。慈禧与吴永投合，常常陈奏公务结束，都要温言霁色，和他随意闲谈。他做当地官的，对民间疾苦无不周知，所以“每问一事，必根端竟尾，婉转忘倦，往往至一二钟之久，方始告退”。这些话说得浅了，不过新鲜见识；凡是说得深些，就成了亲重近臣壅蔽圣听的一大罪行。“壅蔽”便是今天常说的“信息茧房”，对君主的壅蔽，大多来自官僚上层、宫廷内部的故意织造，且往往心照不宣，配合默契。吴永是最高权利身边的“外来人”，哪怕噤口不言，也足令旁人警觉，更遑论“根端竟尾”，信口闲谈。

　　一日在西安行宫，李监忽附耳告曰：“尔已闹大乱子矣！”予惊问何事？曰：“尔昨日于老佛爷前曾作何语？今天诸军机入见，均大碰钉子。老佛爷大声责问，谓外间种种景象，尔等平常何无一语奏闻，直是模糊我母子耳目？诸军机相顾失色，咸不知所对，只要相率免冠叩头。我想必因尔语及何事，老佛爷乃如此发怒。诸军机必且诉苦于尔，须当留意。”

　　一日在军机房，荣、王两中堂、瞿尚书咸在座。王中堂忽正色语予曰：“渔川，我与尔系同乡，不能不向尔警告。尔今天召对，乃至二点一刻之久，致我等久候，终究所说何词？今后在本等规模，自可简单明了，简明陈奏。切勿东牵西曳，横生枝节。天泽之分，奏事有体，非儿戏也。”予唯唯而退。荣、瞿皆默然无言，然窥其容色，似皆深不惬于予。盖诸公会议，或许正谈论予事也。

　　不光在太后跟前唇舌犯忌，吴永与同办粮台的岑春煊、俞启元也多有龃龉。岑春煊行事蛮横，对当地官吏常加苛责，凡供给稍迟者，便正言厉色：“看尔有几个脑袋！”吴永同病相怜，往往代为缓颊，乃至转请内监舒通。岑之于吴，既不屑，又动火，致使刚愎自用，节节刁难，乃至在行宫门前抓住衣襟，挥拳欲殴。俞启元是贵令郎身世，由坚毅推荐，也搭上会办粮台的便车。此人独爱挑拨是非，常向吴永诽谤岑氏，待其人云亦云，又添枝加叶转达于岑，重复唆弄之下，使岑吴势同水火，而自家从中渔利。

　　待行至太原，吴永已将枢机近臣开罪殆尽，只碍于太后宠眷，不敢公开动作。所以，世人想出调虎离山方法，以南边各省解饷迟滞为名，请派吴永、俞启元前往督催。慈禧虽踌躇不舍，却耐不住军机大臣合词共请，有理有据。终究，大伙儿“拔去眼中钉，打开两眼笑”，将这不知深浅的“暴发户”远远打发到湖广去了。

　　虽被表里夹击支配出局，但是此去湖广，对吴永却是大大的功德。头一件是经人说媒，迎娶新妇。在外官看来，吴永眼下红得发紫，既属鳏居，说亲保媒便是最好的结交方法。是以他初到汉阳，正事未办，就有首府余肇康为之牵线，订亲许氏。次年正月在鄂完娶，婚礼的一应开支，天然也由湖北同僚凑趣相帮。钦差公干娶媳妇，放在承平常代，真实令人匪夷所思，且必定引起科道谴责。现在京师沦亡，国将不国，南边各省天高皇帝远，矫诏方命尚属寻常，又遑论儿女情长，人伦小事。

　　两个月后，吴永公务结束，遂将新婚妻子旅居岳家，只身回行在复命。两宫自西安回銮前，他寄出家信，要夫人北上河南，途次碰头。岂料家眷行至许州，夜宿旅馆，竟遭二三十名匪徒明目张胆，破门而入，不光掠夺银洋、首饰很多，且开枪致亲兵、家丁二人重伤。许氏少年妇女，经此一劫，大受惊吓。时逢浊世，老公宦海波动，夫妻间也不能沉着聚处。据吴永《年谱》及《吴宗济口述史》记载，吴永初到广东即纳妾，光绪三十一年续娶盛宣怀堂妹为继室。由此揣度，许夫人亡故当在光绪二十九、三十年前后，笼计算之，成婚不过一两年光景。

　　在湖广的第二件功德，是与张之洞攀上友谊。这位疆臣首领对两宫情状极为关心，既见吴永，便如旱苗之盼甘霖，连日攀谈，亲热反常。吴永惯能得长者之心，在张跟前也不破例。二人的论题很快深化下去，言及最灵敏的帝后联系，以及大阿哥溥儁作何处置。在张之洞看来，庚子祸端，皆因载漪父子图谋皇位而起，有必要及早将其废黜，才干安靖表里，促进订定合同，且此事有必要要由慈禧亲身提出，而不待洋人指令。事关重大，不能见诸翰墨，他期望吴永代为面奏：“但言张之洞所说，看君有此胆量否？”吴永爽快答应，回到行在后，也充当起张氏的情报员，多次致以密电，报告两宫音讯。

　　不过大阿哥一事联系国本，吴永吃够了多嘴的亏，再不敢草率行事。他先以此说叩问“颇相契爱”的军机首辅荣禄，感受了一番空气冻住的压抑：

　　荣时方吸烟，一家丁在旁装送。闻予所述，但倾耳瞑目，作深思状，猛力作嘘吸，吐烟气卷卷如云雾，静默不语。吸了再换，换了再吸，凡历三次，殆阅至十余分钟，始缓缓点首曰：“也能够说得。尔之位置分际，却是刚好，像我辈就不方便启口。但须各外稳重，勿莽撞。”

　　得到荣禄首肯后，他才觅得太后欢欣光景，乘机进言。所幸未触逆鳞，只得了句“尔且谨密勿说，到汴梁即有方法”。后值回銮，路过开封，果然有将溥儁撤去大阿哥名号，当即出宫之旨，吴永两下对照，自是心照不宣。

　　既言此等大事而未得咎，他的胆气又壮了不少，某日认为时机成熟，就预备为徐用仪、许景澄、袁昶三大臣讲情昭雪——三人因对立向列强宣战被杀，言论怜惜，视为奇冤。不料此言一出，激得慈禧“脸色一沉，目光直注，两腮迸突，额间筋脉悉偾起，露齿作噤齘状”，大声道：“吴永，连你也这样说耶！”他从未见过太后发怒，顿时汗流浃背，惶悚不行名状。《丛谈》行文至此，便将话头岔开，说起庚子之乱的始末缘由。其信息源自多出慈禧缕述，亦有别处传闻，几下里搀杂而论，广泛罹祸五大臣、坚毅、赵舒翘等许多人物，在晚清史研究中颇受注重。

　　慈禧之于吴永，委实相待不薄。其由鄂返秦，及回銮途中，凡有恩赐，都和王公重臣别无二致，至于加官进爵，更是从快从优。辛丑年五月初六，他因张之洞推荐简放道员，和徐世昌、孙宝琦同日引见——此二人民国时分任总统、总理，吴永先与齐肩，后别云泥，回想起来，总是感慨万千。同月，又正式补授广东雷琼道要缺。照他的原意，总以补去湖广，能借香帅隐蔽为佳。但时谚有云：宦途通，放广东。雷琼道进项富余，慈禧出于偏心，特将他补在这个肥缺。

　　出息既有结论，南下自是题中之义，可太后用他随手，特旨缓赴新任，照常承应宫门差事。回銮路上局面浩大，与西逃的落拓截然不同，吴永督办前站，在外人眼里，正是光辉无比，顶括括的吴大人。可他行事慎重，又怜惜当地官就事之苦，所以热官冷做，一行下来，不光自家赔累过万，也耽搁亲贵内监假势发财。此前他外差湖广，岑春煊已将各宫宦官打点得体贴入微，等他接手后稍加约束，就叫人切齿腐心：“我们早年蒙在鼓子里，都被你尖刻死。还亏着岑三讲交道，帮个忙儿，动是整千整百的，作成我们爷儿吃个肚饱……”宦官们诉苦还则算了，军机新贵如瞿鸿基等，也对他较为忌惮，所以表里夹击一如此前，吴永被挤出局，也不过迟早算了。

　　銮驾在开封停驻多日，启行前，忽有旨意命吴永往广东到差。这一去，按例要等六年俸满才干送部引见，却是荣禄觑着他的圣眷，铁板钉钉道：“尔尽定心前去，要回京都还不简单么？早则年末，迟则明春，准可在都相见。”事实上，看好吴永出息的，又远不止荣禄一人。他自开封南行，先到武昌探望张之洞，然后浮江东下，抵达上海。其在沪期间，如拜客、宴会，以及为江皖水灾捐助善款音讯，都由申报刊登，受重视景象可见一斑。莅任广东不久，更与如日中天的盛宣怀结为亲家。这位新夫人名翰玉，号瑶华，芳龄二八，与年过不惑的吴永是地地道道的老夫少妻。她的次子吴宗济回想：“在政治上、经济上对清朝末年的国家有着无足轻重影响的盛家，肯于把这个16岁的女孩子嫁给我父亲，首要是看好他在庚子接驾之后得到慈禧太后的信赖，期望在自己开展的道路上多一个辅佐。盛家送亲的时分，听说动用了其时十分先进的运输东西——轮船，局面适当热烈壮丽。”

　　惋惜，吴永的宦途远未到达盛家预期，也没能像荣禄策画的那样，一两年内重回京师。他在广东做了五年官，历经高廉、雷琼、潮惠三任道员，全部安分守己，墨守成规。起先，亲朋好友奔波安排，本地票号愿借重金，为的是鼓动他早进一步，封疆建节：现在朝局已成互市，哪怕根深叶茂，也没有不花钱就能升官的道理。然凭太后眷顾，必能事半功倍，比及物是人非，就难免云消雾散。或许是大风大浪经得多了，事到现在，他当官的心虽未全冷，但终究不算太热，所以谢绝了旁人的殷殷期盼，预备先在广东守拙尽职。

　　但是厝火积薪，拔苗助长。吴永赴粤不过两年，他的老冤家岑春煊就突如其来，成了泰山压顶的两广总督。岑氏杀伐决断，参人很多，是清季有名的“官屠”。履任两广不久，他就以一道奏折参劾十一名属官，其间十名情节严重，或除名，或永不叙用，或检查遣戍发配新疆。只有吴永处置细微，虽置于首位，却仅拟开缺引见。依照《丛谈》剖析，这是明知太后关怀其人，特意将他的小过错，与一众贪官并排书写，看似仰体上心，从轻发落，意在有错必惩，不能跳过为首而独罪其他。奏折送至御前，慈禧怀旧，欲作留中处置。军机大臣瞿鸿基与岑一气，挺身力奏，惹得太后愤然作色，连叠拍案道：“留中，决计留中！我决计留中定了！”如此一来，不光吴永毫发无损，连其他十人也同时摆脱。

　　尽管处置得免，但近厄于岑、远厄于瞿的境况，使吴永的升官路难上加难。他在粤五年，两次遇到臬司出缺，虽有太后提名，却常常为瞿氏所阻。直到光绪三十二年丁忧去职，也没能更进一步。

　　光绪三十四年，守孝期满的吴永改官山东兖沂曹济兵备道。民国元年，又任山东提法使、都督府秘书长；次年调胶东观察使（官制变革后称为道尹），一任十年之久。斗转星移，热烈不胜的北京换了六位总统，却是吴永的岁月凝结下来，在烟台小城做定了浊世和平官。其间，他的第三任夫人又故去了，妻妹端玉为之续弦，照料姐姐留下的四子三女。

　　民国十年，吴永因山东政坛胶葛离任，迁居北京。他用多年积储在宣南求志巷购置院子，先是赋闲隐居，后承国务总理、老友孙宝琦延揽，当起国务院秘书闲差。但是他的年事已高，心志颓废，于政治无甚眷恋，两年后便杜门养疾，靠着梵学、乐器、书法，聊慰桑榆暮景。

　　闻名的《庚子西狩丛谈》在这一阶段成书、排印，正是吴永闲来无事，意兴飞动的效果。当然，更大的奉献来自浙江籍逊清翰林刘治襄。他早年在济南作幕，曾听吴永席间畅谈，惋惜宴会扰攘，论题中止，尔后又不复相见。民国十六年，二人连续到国务院供职，刘氏旧事重提，盛邀吴永开章讲演，一众同僚环坐促膝，聚精会神，听他婉转滔滔，忽惊忽愕，真似乎置身天桥，听平话先儿讲《水浒传》一般。刘治襄得偿夙愿，兴奋不已，回家后挑灯铺纸，连写三今夜，成文七万余，又令儿子、女婿收拾誊清，然后持付吴永，请其核正订改，添删润饰。刘氏回忆精强，文章雄健，全书以散运骈，趁热打铁，写得吴永极为满足，盛称其“笔致纵横，词采磊落，事皆详实，庶可传信”。书稿于当年排印，很快被翻译成英文，后又有德文、日文译著。庚子事故是晚清史显学，“西狩”“回銮”体裁的史料留存甚多，而学者公认之最有价值者，即系《丛谈》一书无疑。

　　民国二十五年，七十二岁的吴永在家中病逝。他的终身尽管跌宕，又曾站在风口浪尖，但官不高、名不著，晚年平平，死讯也不能掀起多少波涛。依照传统观念，吴永算是个有运无命之人。他的贵人运一时无两，且不说曾、盛两家许为半子，一应巨头迭次论交，单凭怀来迎驾的遭际，在旁人看来，也足以使他青云直上，成为年代的主人公。但是造化弄人，并没什么理所应当，“以资则深，以劳则著，以地则近，以眷则隆”的吴永，极其所遇，也没能从道员位上更进一阶，更遑论轰轰烈烈，大展雄才。刘治襄有长篇评议附于全书之末，言及于此，难免连篇累牍代为遗憾，末端爽性搓手顿脚：“嗟夫！岂横死耶！”

　　吴永的错失良机，被刘归因于“墨客结习，顽强自遂，不愿稍贬损以求和”。这大约源于他自己的自我标榜：浊世功名出霸才，在那样的年代里，全部道义的、狷介的、抑制的美德，都被视为不达时宜，据守者也注定与时乖违，命不由人。但还有一点，或许出自吴永无认识的心底波涛：他在资望、经历、心智、勇气都不足以自我克制的阶段，就成了宫闱深处的观察家，以微末小臣，介入到王朝顶层的争权竞宠，离心离德傍边，对青云直上一事，抱有铭肌镂骨的惊骇与纠结。所以，面临权监重臣的橄榄枝，触手可及的青云路，他情绪犹疑，举动迟滞，虽时过境迁难免自艾自怜，但见着山河改色，也不过情仇两空。究竟，在那国命垂绝，大众流离，宫廷化为废墟，衙署废为马厩的大劫难中，一人之升沉荣枯，都只是露珠浮萍，昙花过眼。所以在《丛谈》评议的后半部分，刘治襄将视界从吴永身上，从渔樵晚罢，闲话兴亡的文人谈资上搬运开来，由庚子痛史，而及民众崇奉、社会变革、国际位置，洋洋千言，椎心泣血，前尘后事，以待来者。